Il 42° Congresso nazionale è convocato per i giorni 22-26 aprile 1981. Vi partecipano con diritto di parola e di voto i delegati eletti nei congressi regionali. Le norme congressuali stabiliscono che i Comitati direttivi regionali si riuniscano entro il 24 febbraio 1981 per prendere atto degli aventi diritto al voto sulla base dell'avvenuta approvazione del tesseramento 1980, discutere e prendere atto di eventuali documenti politici integrativi o alternativi rispetto ai documenti recepiti dal Comitato centrale, fissare data, sede e ordine del giorno del congresso regionale, che comunque dovrà tenersi entro il 12 aprile 1981, insediare la commissione di garanzia per il congresso. Le assemblee sezionali devono tenersi tra il 2 marzo e il 2 aprile, le assemblee provinciali,  convocate al solo scopo di eleggere i delegati al congresso regionale, entro il 5 aprile. Il congresso regionale delibera sulla linea politica del partito a livello regionale e sulla partecipazione regionale alla costruzione della linea politica nazionale; elegge i delegati al congresso nazionale, i membri del direttivo regionale e della commissione regionale di controllo e i componenti del collegio dei revisori dei conti.
Le tesi presentate dal segretario Craxi al Comitato centrale del 18 febbraio 1981 sono imperniate sulla proposta di una grande riforma delle istituzioni. Altri documenti approvati dal Comitato centrale sono presentati dalle componenti Sinistra socialista (Lombardi, Signorile e Cicchitto), Sinistra unita per l'alternativa (De Martino, Querci, Achilli e Veltri), Presenza socialista (Mancini).